Родился 4 апреля 1949 года в Турции в деревне Омерли (провинции Шанлыурфа) в крестьянской семье.

В 1971—1974 годах учился на факультете политологии Анкарского университета, но обучение не закончил. В 1974 году организовал политическую группу, первоначально левого, социалистического направления, но с национальным уклоном; в 1978 году она оформилась под названием Рабочая партия Курдистана. Незадолго до военного переворота 1980 года эмигрировал в Сирию, где организовал боевые отряды, и c 1984 года начал боевые действия против Турции под лозунгом независимости Курдистана.

Вплоть до 1998 года Оджалан, пользуясь покровительством сирийских властей, жил в Дамаске; однако в октябре 1998 года президент Сирии Хафез Асад под нажимом Анкары вынужден был попросить Оджалана покинуть страну, и тот, после безуспешных попыток найти убежище в России, Италии[1] и Греции, 15 февраля 1999 года был похищен спецслужбами Турции, с помощью спецслужб Израиля в Кении[2], передан спецслужбам Турции и помещён в турецкую тюрьму на острове Имралы в Мраморном море. Осуждён на смертную казнь, которая позднее под давлением мирового сообщества была заменена на пожизненное заключение.

В ноябре 2009 года турецкое правительство приняло решение об улучшении условий содержания Оджалана и отмене одиночного характера заключения. 17 ноября 2009 года на остров Имралы, в одиночную тюрьму строгого режима были переведены ещё 5 членов РПК, находящихся под арестом[3].

С 27 июля 2011 года Абдулла Оджалан лишён права встречаться со своими адвокатами. Спустя год в турецкие средства массовой информации просочилась информация о том, что турецкое правительство инициировало встречи между представителями Национальной разведывательной организации Турции (MIT) и Абдуллой Оджаланом.

В декабре 2012 года Оджалан попросил Анкару освободить тысячу курдских заключенных и позволить ему общаться со своими сторонниками, находящимися в Иракском Курдистане.

В январе 2013-го правительство Турции договорилось с Абдуллой Оджаланом о создании плана по урегулированию многолетнего конфликта. Согласно плану, боевики РПК покинут территорию Турции в обмен на освобождение активистов, отправленных в тюрьму по обвинению в связях с РПК, а также на закрепление в новой конституции страны принципа равноправия всех народов Турции.[источник не указан 381 день]

23 февраля 2013 года в рамках плана поэтапного урегулирования курдской проблемы в Турции на встречу с курдским лидером была допущена делегация в составе депутатов Великого национального собрания Турции от прокурдской Партии мира и демократии.

21 марта 2013 года в праздник Нoвруз Абдулла Оджалан передал через депутатов послание с историческим обращением, в котором обосновал необходимость перехода от вооруженной борьбы к борьбе политической.

В 2005 и 2014 годах Европейский суд по правам человека вынес два постановления по жалобам Оджалана против Турции, усмотрев ряд нарушений в обращении с ним[4][5].